Onderzoekers in het Johnson Space Center van NASA zijn ervan overtuigd dat ze van sciencefiction werkelijkheid kunnen maken: een team onderzoekt er momenteel hoe het ‘warp speed’, bekend van de ruimtetuigen in tv-reeks Star Trek, kan bereiken.

Daarvoor zouden ze de regels van tijd en ruimte - zoals een eeuw geleden door Albert Einstein vastgelegd - moeten breken of toch minstens buigen. Dr. Harold G. White en zijn team worden niet afgeschrikt door dat vooruitzicht, en zijn begonnen aan experimenten op extreem kleine schaal.

De 43-jarige NASA-wetenschapper probeert het traject van een foton te manipuleren (of te ‘warpen’): kan tijd en ruimte rond het miniscule element worden gebogen zodat het een grotere afstand aflegt terwijl het dezelfde snelheid even lang aanhoudt? Dr. White: ‘We weten dankzij de Big Bang dat de natuur het kan. De vraag is: kunnen wij het ook?’

Hoewel de snelheid van licht een absoluut gegeven is, werd dr. White geïnspireerd door een theorie van Miguel Alcubierre, een Mexicaans fysicus die zonder Einstein tegen te spreken een theorie ontwikkelde waarin sneller kan worden bewogen dan het licht.

Volgens die theorie uit 1994 kan een ruimtetuig mits gigantische hoeveelheden energie de ruimte zelf samendrukken, waardoor het een ‘warp bubble’ ontwikkelt waarin het zelf zou kunnen reizen. ‘Zoals op een bewegende loopband stappen in een luchthaven.’

‘Nog jaren verwijderd van USS Enterprise’

Toch geeft de NASA-wetenschapper toe dat zijn onderzoek nog erg kleinschalig is, en lichtjaren vewijderd van een werkbaar prototype zoals de USS Enterprise in ‘Star Trek’. NASA steunt desondanks het onderzoek van dr. White.

Steve Sich van NASA: ‘Je moet altijd naar de toekomst kijken. Kijk naar deze iPhone: veertig jaar geleden was dit Star Trek. Kapitein Kirk die met een communicator praat waar en met wie hij maar wil. Maar vandaag bestaat het omdat we de batterij klein genoeg kregen, omdat we de software, de computerchip en het touchscreen ontwikkelden.’

Met ‘warp drive’ zou de mensheid de reistijd naar andere sterrenstelsels erg inkorten: van tienduizenden jaren naar maanden.

Op maanden naar andere sterrenstelsels

Collega’s die het werk van dr. White steunen vinden zelfs dat er meer geld in het onderzoek zou moeten worden gestoken. Dr. Richard Obousy, voorzitter van Icarus Interstellar: ‘Mensen zijn geneigd het werk dat ze op korte tijd kunnen verzetten te overschatten, maar ik denk dat we het werk dat we op lange termijn kunnen verzetten gigantisch ónderschatten.

‘We kunnen het niet op- en afzetten’

Toch wees dr. Alcubierre oorspronkelijk al op een belangrijk structureel probleem met zijn ‘warp drive’: ‘Bij snelheden hoger dan de lichtsnelheid kan de voorkant van de ‘warp bubble’ niet bereikt worden door signalen van binnenin het schip. Dat betekent niet alleen dat we het niet kunnen afzetten, het is nog veel erger: dat betekent dat we het in de eerste plaats zelfs niet kunnen opzetten.

Wil jij toegang tot alle artikels van Het Nieuwsblad? Duik in onze plusartikels en lees er elke maand 3 naar keuze gratis.